人类一直就有“长生不老”的梦想。实际上随着社会经济的发展、人民生活水平的不断提高和
科学技术的进步，人们的寿命正在逐步地提高。
医学研究告诉我们，人的年龄超过３０岁，衰老就开始了，白发、白内障、骨质疏松、高血压、循环系统损害、痴呆等等，都是衰老的症状。人类的寿命与细胞的重复分裂有关，人的细胞一般分裂５０～６０次就会停止，如果人的细胞分裂５０次，平均每次分裂周期为２．４年，那么人的寿命可达１２０岁。细胞不再继续分裂的机体组织，便呈现出衰老和机能低下的状态，细胞也开始死亡。
科学家们在寻找细胞死亡的基因时（基因是一种遗传物质），发现一种存在于染色体顶端的物质，叫端粒，它像一顶高帽子戴在染色体的头上。细胞每分裂一次，染色体的端粒就缩短一次，当端粒不能再缩短时，细胞就无法继续分裂了。比如大脑细胞大量减少时，老年人的思维力和记忆力就下降了。
人们发现癌细胞内的染色体端粒可以长时间不被缩短，是因为有一种能维持端粒长度的酶，叫端粒酶。端粒酶几乎对其他细胞不起作用，但却能维持癌细胞端粒的长度，因此癌细胞可以无限制地扩增下去。所以，如果人体细胞能像癌细胞那样无限地分裂下去，那么延长人的寿命就有可能了。为什么在正常的人体细胞中端粒酶不起作用呢？因为正常的人体细胞中制造这种酶的遗传基因处于“关闭”状态。
１９９８年１月，美国得克萨斯大学达拉斯分校与一个老年人团体合作做实验，将制成的这种酶导入遗传基因，成功地使人的细胞在正常的分裂次数上增加２０次。当然这只是延长了细胞的寿命，并不能使人“长生不老”。人们正在寻找能够控制端粒酶产生的基因物质，以生产延缓衰老、抑制癌细胞增殖的药物。
