海洋和陆地的热容量大小不同是制作海水空调的基本原理。由于海水的热容量大，夏季海水增温慢，冬季降温也慢；陆地热容量小，夏季陆地增温快，冬季降温也快。夏天你去露天游泳池游泳时，站在池边的水泥地上，会感到脚底很烫，一跳进游泳池里则马上会有凉快之感，就是这个道理。
这种海陆的热力性质差异在我国的黄海和渤海尤为明显。炎炎盛夏，华北地区7～8月份的最高气温可达到40℃左右，而海洋35米深处的海水温度只有13℃左右。冬天来临，华北地区的气温骤降到-10℃以下。而这时的黄海、渤海的温度大多在5℃以上。这一自然条件就成了我国海水空调技术运用的关键因素。
海水空调就是利用海水相对较为稳定的温度，冬季作为热源、夏季作为冷源来调节室内温度。首先，沉没于海水之下的换热器管道和管道内的循环液体在循环泵的驱动下，对海水进行能量采集和释放，从而提取海水中的热量和冷量。再通过换热器里流动的循环液体将热量和冷量输送到千家万户。最终达到冬季用海水供热、夏季用海水制冷的目的。
海水空调最大的优势是所有的冷热交换都是在全封闭的管道里进行的，既没有烟尘和污水排放，也不会产生废弃物，是一种真正清洁环保并可再生的绿色能源。它不仅能缓解我国煤炭、石油供应紧张的压力，还能进一步促进我国经济与资源
环境的协调发展。
