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地球上，我们仰望苍穹，可以看到太阳、月亮以及各种各样的星星，包括闪烁的恒星、明亮的行星和轮廓模糊的星云。有时候，我们还可以看到划破夜空的流星和拖着长尾巴的彗星。更有趣的是，在晴朗的夏天夜晚，我们的头顶上总有一条气势磅礴的光带自南向北横贯天空，这就是人们比较熟悉的银河。我国的古代人，神秘地称它为天河。民间至今还流传着“牛郎和织女”渡天河一年一度相会的神话。而欧洲人把银河称为“牛奶色道路”。
用天文望远镜观察银河，看到的是密密麻麻的星星，很像宇宙岛上的万家灯火。这个宇宙岛就是银河系。银河系里“居住着”包括太阳大家庭在内的2000多亿颗恒星、大量的星际物质和宇宙尘埃等天体。整个银河系的外形很像一种运动器材——大铁饼，它中间凸起，四周扁平。凸起的地方是它的核心，是恒星密集的地方；四周扁平的盘状区域是“银盘”，那里的星星分布，越靠近边缘越稀疏。银河系核心的大小约为1万多光年（光年是计量宇宙间天体距离的一种单位。光的传播速度每秒约30万千米，光在1年中所走过的距离，约等于94605亿千米，被称为1光年）。而整个银河系主体部分的直径达7万光年。
太阳距银河系的中心约2.3万光年。每年夏季来临，当地球转到太阳与银河系的中心之间时，我们仰望天空就能看见，满天繁星构成了一幅美丽的银河图景。冬天来了，当
地球运转到银河系的边缘一端时，就很难看到这壮观的美景了。银河系除了环绕中心轴自转以外，这个庞大的整体又以每秒214千米的速度在宇宙中不断地运动着。
