由于海洋能源是一种可再生的能源，所以海洋
科学家、能源学家和环保专家都对开发海洋能源有强烈的兴趣。海洋能通常包括潮汐能、波浪能、海洋温差能、海洋盐差能和海流能等，根据联合国教科文组织的统计数据，这五种海洋能的总量为766亿千瓦。更广义的海洋能源还包括海洋上空的风能、海洋表面的太阳能以及海洋
生物质能等。
每天海洋都有潮起潮落，这些潮水的能量叫“潮汐能”，是可以用来发电的。全球潮汐能的理论蕴藏量约为30亿千瓦。我国海岸线曲折漫长，这些海岸蕴藏着十分丰富的潮汐能资源。我国潮汐能的理论蕴藏量达1.1亿千瓦。海洋中很少有风平浪静的时候，这些波浪中蕴藏着丰富的“波浪能”。然而，海洋中的波浪能是难以提取的，因此，可供利用的波浪能资源仅局限于靠近海岸线的地方。但即使是这样，在条件比较好的沿海区的波浪能资源贮量大概也超过20亿千瓦。据估计，全世界可开发利用的波浪能达25亿千瓦。除了海洋上的波浪外，海面下的海水也不是那么平静的，它们常年流动，这些流动的能量也是可以利用的。全球“海浪能”储藏量也有几十亿千瓦，我国可利用的海流能约2000万千瓦。海洋表面和海洋深处的海水的温度相差很大，这种温差中蕴藏的能量叫“温差能”。据估计，全球温差发电的可利用功率在20亿千瓦左右，我国可利用的温差能为1.5亿千瓦。江河入海口是淡水和咸水交界的地方，水的咸和淡也是可以利用来发电的，而且这个能量不少，全球“盐差能”达300亿千瓦，可利用的能量约为26亿千瓦。
由于陆地上的矿物燃料日趋枯竭，许多国家纷纷把目光转向海洋。英国从20世纪70年代以来，就制定了强调能源多元化的能源政策，鼓励发展包括海洋能在内的多种可再生能源。日本在海洋能开发利用方面十分活跃，成立了海洋能转移委员会，仅从事波浪能技术研究的科技单位就有10多个，还成立了海洋温差发电研究所，取得了举世瞩目的成就。美国把促进可再生能源的发展作为国家能源政策的基石，以长期发展，成为世界上开发利用可再生能源最多的国家，法国早在20世纪60年代就投入巨资建造了至今仍是世界上容量最大的潮汐发电站，年发电量为5亿度。
